El presente post habla del descenso de una nave humana no tripulada a un asteroide, que unos u otros podrían considerar o no un mundo. No voy a entrar en discusión sobre qué es o qué no es un planeta, pues es algo, considero, bastante subjetivo. He de remarcar, no obstante que Eros no es un planeta, es un asteroide en toda regla. Sin embargo este ciclo de Otros Mundos habla de naves humanas tripuladas o no, que han aterrizado (no impactado, porque de ésas hay unas cuantas más) en otros cuerpos diferentes del Sistema Solar, ya sean planetas, satélites o asteroides.

433-Eros es un asteroide con forma alargada de 33 km de largo, y fue el primer asteroide del que se tuvo constancia de franquear la órbita terrestre. Gira sobre su eje cada 5 horas aproximadamente.

La sonda NEAR Shoemaker fue lanzada desde la Tierra en febrero de 1996, y, tras sobrevolar el asteroide 253-Mathilde y regresar a la órbita terrestre en una maniobra de asistencia gravitatoria, en diciembre de 1998 se perdió el contacto con la nave.
Tras retomar el contacto con la nave, se reescribió el plan de vuelo en el que el NEAR se aproximaría y sobrevolaría el asteroide 433-Eros y seguir su camino hasta, tras varios encendidos del propulsor, ajustar una trayectoria de aproximación y entrar en su órbita. Esto fue en febrero del año 2000.


En enero de 2001, la nave empezó a realizar acercamientos de 5 a 6 km a la superficie, reduciendo esta distancia incluso hasta los 2 km. Entonces realizó un descenso controlado a la superficie del asteroide, tocando suelo el 12 de febrero de 2001. La NEAR no estaba concebida como una sonda de aterrizaje, sin embargo no se produjo ningún daño. Entonces los espectrómetros de rayos gamma de la nave fueron reprogramados para obtener datos acerca de la composición del cuerpo celeste, los cuales dieron unos resultados sobresalientes, teniendo en cuenta que los espectrómetros eran diez veces más sensibles a 10 centímetros del suelo que desde la órbita. 16 días después, la nave envió sus últimos datos y se sumió para siempre en el silencio.

Otras entradas del ciclo Otros Mundos:

- Titán
- Venus
- Marte
- Júpiter

Este ciclo de Otros Mundos hace referencia a los descensos que ha hecho la raza humana en otros mundos, ya sea en persona o por medio de sondas robóticas.
En esta entrega se menciona a Júpiter, y aunque todos sabemos que se trata de un planeta gaseoso y sin superficie ''pisable'', sí que se llegó a penetrar su atmósfera. Lo hizo la sonda Galileo en 1995, tras las visitas de las sondas Voyager 1 y 2, y de las Pioneer 10 y 11.

La Galileo llegó a Júpiter el 13 de Julio de 1995 y completó 35 órbitas durante 7 años hasta que dejó de funcionar. Durante ese periodo, deambuló entre sus lunas y pudo observar la estructura de grietas en Europa.

EL 7 de diciembre del 95, la primera sonda humana se interna en un gigante gaseoso. La sonda Galileo se separa del orbitador y penetra en la atmósfera joviana.

La sonda descendió 150 km de las capas altas jovianas, y recogió datos atmosféricos durante una hora, que fue cuando la presión atmosférica (23 atmósferas) y la temperatura (153ºC) fundieron los instrumentos de a bordo.


Wolfgang Amadeus Mozart - - Sinfonia Jupiter- I Allegro vivace

''El universo no fue hecho a medida del hombre; tampoco le es hostil, es indiferente.''

El Planeta Rojo siempre ha dado mucho que hablar. Desde que H. G. Wells nos aterrorizara con su Guerra de los Mundos, en que unos crueles y envidiosos seres invadían la Tierra en sus delirantes máquinas de guerra, siempre ha existido un cierto temor y reverencia hacia la Última Errante Rocosa.

En cuanto a su exploración, Marte ocupa el segundo puesto en cuanto al astro más visitado por la especie humana. Penas y glorias en este planeta, que muchos lo llaman ''El devorador de sondas''.

La primera vez que un ingenio robótico de origen terrestre se posó sobre Marte fue en Julio de 1976, cuando la Viking 1 tocó suelo suavemente y transmitió datos a su orbitador en órbita geosíncrona mientras el mismo tomaba fotografías. Seguida por su hermana, la Viking 2.
Las Viking desmitificaron Marte, pues hasta entonces poco se sabía de este planeta cuya superficie era cubierta eventualmente por completo por tormentas de arena.



Midieron su temperatura de superficie, observaron que su principal componente es el dióxido de carbono, que el suelo es duro y estable, que la actividad sísmica, de existir, era eclipsada por la climatología de sus fortísimos vientos.
Las Viking también estaban programadas para detectar la presencia de vida allí mediante tres tipos de experimentos distintos, el RPE, el GEE y el LRE, pero ninguno obtuvo la más mínima evidencia de vida.

En 1997 llega a Marte la Mars Pathfinder, que despliega a su pequeño rover Sojourner, enviando espectaculares imágenes a la Tierra. El pequeño robot estudió las rocas de la periferia a su aterrizaje y descubrió dunas en forma de media luna, gemelas de las dunas de la Tierra. Por su parte, el Pathfinder envió más de 16000 fotografías.



La Mars Pathfinder fue pionera en muchas cosas, tanto en ejemplo de una misión sobresaliente de relativo bajo coste, como en la utilización de rovers como sistema de exploración de superficie, y en la utilización de los globos de aterrizaje.


Especial mención merece la Mars Polar Lander, que en 1999, diez minutos antes de aterrizar, desapareció. Se desconocen por completo las causas de su desaparición, se dice que sus baterías murieron o que se estropeó el sistema de transmisión, pero lo más probable es que se estrellase debido a un fallo de los motores. Otras sondas orbitales han intentado encontrar sus restos, pero sus esfuerzos son hasta ahora vacuos. El fracaso de la MPL, junto con el de la Mars Climate Orbiter, paralizaron el programa marciano y cancelaron la siguiente misión, que al final resurgió de sus cenizas en 2007 con el nombre de Phoenix (más adelante).

En 2004 aterrizan en Marte dos sondas gemelas, la Spirit y una de las sondas más prolíficas de la historia de la exploración marciana, la sonda Opportunity (chulísimo vídeo del viaje, con magnífica banda sonora). Entrañables como ellas solas; prolongaron su misión de sus 90 sols (días marcianos) hasta hoy mismo, es decir, 6 años terrestres.



La Spirit sobrevivió a una tormenta de arena que la dejó casi sin energía, hasta que se quedó atrapada en un banco de arena, sin embargo, aún transmite como estación fija.
Por su parte, la Opportunity estudió la estructura interna de las rocas marcianas, descubriendo la existencia de esférulas, cuya formación podía deberse al contacto de las rocas con un medio acuoso.



Hoy en día se especula si la Opportunity se encuentra en lo que científicos de la Universidad de Cornell dibujan como la zona de costa de un antiguo Gran Mar marciano.



Pero la confirmación de que en Marte hay agua vino en Junio de 2008, cuando la sonda Phoenix hundió su brazo robótico en el suelo y encontró hielo de agua (no el hielo carbónico, que es el que vemos en los polos marcianos) que se sublimó al rato de estar descubierto. Se confirmó su composición química al introducir una muestra en sus hornos.




El hombre no pisará Marte, por lo menos hasta 2030. Según declaraciones del presidente de los Estados Unidos, Barack Obama:

La primera sonda que se lanzó hacia Venus fue la rusa Venera 1, la cual se averió por el camino. La segunda sonda lanzada hacia el planeta fue la norteamericana Mariner 2, sin embargo, la primera sonda que penetró la atmósfera de Venus fue la Venera 4, y pudo enviar información a la Tierra antes de ser aplastada por la presión atmosférica incluso antes de aterrizar. A ella le siguió la Venera 7.
La Venera 7 fue la primera sonda humana que aterrizó en otro planeta. Lo que pasa es que duró 23 minutos antes de ser aplastada. A 7 le siguieron más Veneras hasta la 14, y luego las sondas Vega 1 y 2, todas rusas, con más o menos éxito tanto en duración como en mediciones.



La presión en Venus es de 90 atmósferas, y su temperatura, 460ºC. Se compone de un 96.5% de Dióxido de Carbono y cerca de un 35% de Nitrógeno. Se sabe que es volcánicamente muy activo y que la basáltica superficie no tiene más de 800 millones de años (geológicamente muy joven).
Un infierno, literalmente.

El 15 de octubre de 1997.
Despega del Tercer Planeta una nave sin pilotos ni tripulación cuyo objetivo es uno de los planetas más grandes del Sistema Solar, Saturno.
Se llama Cassini-Huygens y tiene varias misiones en su agenda, como desvelar la estructura tridimensional de los anillos de Saturno, el comportamiento dinámico de su atmósfera, desentrañar el enigma de la extraña mancha de Japeto, y por último, hacer descender un pequeño módulo (el Huygens) hacia la infernal luna Titán.

Sin embargo, por el camino (que fue bastante largo) hizo una larga tanda de descubrimientos:

- Al pasar por Júpiter tomo imágenes que aportaron información valiosísima sobre su dinámica atmosférica y las ondas que se propagan por la misma.

- Confirmó la validez total de la Teoría de la Relatividad General: Midiendo el cambio de frecuencia de las ondas de radio transmitidas por la Cassini cuando pasan cerca del Sol y el grado de deformación de la onda por la gravedad del mismo.

- Ya en Saturno, descubrió dos nuevas lunas, Metone y Palene.

Pero lo más interesante fue que, una vez más, un artefacto de manufactura humana se posó sobre un mundo distinto. La sonda Huygens descendió a Titán y, aparte de tomar todo tipo de medidas y de encontrar supuestas evidencias de un océano, tomó fotografías de sus superficie y grabó escalofriantes sonidos en su descenso.

Mucho se ha hablado del famoso gato de Schrödinger, que si el mismo era un hombre cruel y que no le gustaban los gatos, que si pobre gato... Es obvio que realmente Schrödinger nunca mató un gato, y precisamente haberlo hecho habría arruinado su experimento sobremanera.

El experimento del gato y la caja es un experimento imaginario, una situación ficticia con el fin de pensar en las implicaciones que conlleva la naturaleza probabilística que rige a la materia en escalas subatómicas.Consideremos (como mil veces ya se ha hecho) al gato metido en la caja de la siguiente guisa:

El material radiactivo puede o bien desintegrar o bien no desintegrar en una proporción 50/50. Si desintegra, el contador Geiger-Müller activará un circuito que liberará al martillo de manera que éste caiga sobre la botella de veneno, que se sublima y mata al pobre gato, que está ahí sentado ajeno a todo. Sin embargo, si no desintegra, no sucede nada y el gato vive.
Ahora bien, la gracia del experimento está en eso, no abrir la caja. No se puede abrir la caja porque al hacerlo estamos alterando el experimento. Se supone que al estar dentro de la caja y poder saber su estado, el gato está experimentando lo que llamamos superposición cuántica.



Algo que matemáticamente los físicos no dudamos en hacer a diario, no es más que multiplicar un factor que llamamos probablilidad por el autovector de ese estado propio.
Sin embargo para el pobre gato es más complejo que todo eso. Es decir, el gato está en un estado en el que está vivo o muerto en un factor de 1 sobre raíz cuadrada de dos en cada caso. Es decir, si sumamos los cuadrados de ambas probabilidades, obtenemos una probabilidad de 1.

Lo que este galimatías matemático quiere decir es que realmente estamos ante una abstracción simple y ronroneante para poder comprender lo que sucede a nivel cuántico, ya sin gatos.

Existe, de hecho, otro experimento similar, llamado Suicidio Cuántico, en el que tenemos a un pobre científico (o becario) sentado dentro de una caja (Esperemos que más grande que la del gato) con una pistola apuntando a su cabeza que es manipulada según la rotación de una partícula subatómica, si la partícula gira en sentido horario, el arma puede disparar, si gira en el sentido antihorario, el arma se encasquilla.
El científico muere obviamente si la partícula gira en sentido horario, pero si no, el hombre se frustra y vuelve a intentarlo, repitiéndose la encrucijada de realidades. De esta forma, este hombre, cada vez que apretase el gatillo, estaría dividiendo el universo en dos caminos distintos, entre los cuales, en uno de ellos siempre podría escapar con vida. Esto se denomina Inmortalidad Cuántica (No es coña, es así de friki).