El presente post habla del descenso de una nave humana no tripulada a un asteroide, que unos u otros podrían considerar o no un mundo. No voy a entrar en discusión sobre qué es o qué no es un planeta, pues es algo, considero, bastante subjetivo. He de remarcar, no obstante que Eros no es un planeta, es un asteroide en toda regla. Sin embargo este ciclo de Otros Mundos habla de naves humanas tripuladas o no, que han aterrizado (no impactado, porque de ésas hay unas cuantas más) en otros cuerpos diferentes del Sistema Solar, ya sean planetas, satélites o asteroides.
433-Eros es un asteroide con forma alargada de 33 km de largo, y fue el primer asteroide del que se tuvo constancia de franquear la órbita terrestre. Gira sobre su eje cada 5 horas aproximadamente.
433- Eros, en una de las aproximaciones del NEAR Shoemaker.La sonda NEAR Shoemaker fue lanzada desde la Tierra en febrero de 1996, y, tras sobrevolar el asteroide 253-Mathilde y regresar a la órbita terrestre en una maniobra de asistencia gravitatoria, en diciembre de 1998 se perdió el contacto con la nave.
Tras retomar el contacto con la nave, se reescribió el plan de vuelo en el que el NEAR se aproximaría y sobrevolaría el asteroide 433-Eros y seguir su camino hasta, tras varios encendidos del propulsor, ajustar una trayectoria de aproximación y entrar en su órbita. Esto fue en febrero del año 2000.
Trayectoria del NEAR Shoemaker con las órbitas de 433-Eros y la TierraEn enero de 2001, la nave empezó a realizar acercamientos de 5 a 6 km a la superficie, reduciendo esta distancia incluso hasta los 2 km. Entonces realizó un descenso controlado a la superficie del asteroide, tocando suelo el 12 de febrero de 2001. La NEAR no estaba concebida como una sonda de aterrizaje, sin embargo no se produjo ningún daño. Entonces los espectrómetros de rayos gamma de la nave fueron reprogramados para obtener datos acerca de la composición del cuerpo celeste, los cuales dieron unos resultados sobresalientes, teniendo en cuenta que los espectrómetros eran diez veces más sensibles a 10 centímetros del suelo que desde la órbita. 16 días después, la nave envió sus últimos datos y se sumió para siempre en el silencio.
Composición de imágenes de 433-Eros durante la aproximación
de la sonda. Se aprecia la rápida rotación del asteroide.
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