El Planeta Rojo siempre ha dado mucho que hablar. Desde que H. G. Wells nos aterrorizara con su Guerra de los Mundos, en que unos crueles y envidiosos seres invadían la Tierra en sus delirantes máquinas de guerra, siempre ha existido un cierto temor y reverencia hacia la Última Errante Rocosa.

En cuanto a su exploración, Marte ocupa el segundo puesto en cuanto al astro más visitado por la especie humana. Penas y glorias en este planeta, que muchos lo llaman ''El devorador de sondas''.

La primera vez que un ingenio robótico de origen terrestre se posó sobre Marte fue en Julio de 1976, cuando la Viking 1 tocó suelo suavemente y transmitió datos a su orbitador en órbita geosíncrona mientras el mismo tomaba fotografías. Seguida por su hermana, la Viking 2.
Las Viking desmitificaron Marte, pues hasta entonces poco se sabía de este planeta cuya superficie era cubierta eventualmente por completo por tormentas de arena.



Midieron su temperatura de superficie, observaron que su principal componente es el dióxido de carbono, que el suelo es duro y estable, que la actividad sísmica, de existir, era eclipsada por la climatología de sus fortísimos vientos.
Las Viking también estaban programadas para detectar la presencia de vida allí mediante tres tipos de experimentos distintos, el RPE, el GEE y el LRE, pero ninguno obtuvo la más mínima evidencia de vida.

En 1997 llega a Marte la Mars Pathfinder, que despliega a su pequeño rover Sojourner, enviando espectaculares imágenes a la Tierra. El pequeño robot estudió las rocas de la periferia a su aterrizaje y descubrió dunas en forma de media luna, gemelas de las dunas de la Tierra. Por su parte, el Pathfinder envió más de 16000 fotografías.



La Mars Pathfinder fue pionera en muchas cosas, tanto en ejemplo de una misión sobresaliente de relativo bajo coste, como en la utilización de rovers como sistema de exploración de superficie, y en la utilización de los globos de aterrizaje.


Especial mención merece la Mars Polar Lander, que en 1999, diez minutos antes de aterrizar, desapareció. Se desconocen por completo las causas de su desaparición, se dice que sus baterías murieron o que se estropeó el sistema de transmisión, pero lo más probable es que se estrellase debido a un fallo de los motores. Otras sondas orbitales han intentado encontrar sus restos, pero sus esfuerzos son hasta ahora vacuos. El fracaso de la MPL, junto con el de la Mars Climate Orbiter, paralizaron el programa marciano y cancelaron la siguiente misión, que al final resurgió de sus cenizas en 2007 con el nombre de Phoenix (más adelante).

En 2004 aterrizan en Marte dos sondas gemelas, la Spirit y una de las sondas más prolíficas de la historia de la exploración marciana, la sonda Opportunity (chulísimo vídeo del viaje, con magnífica banda sonora). Entrañables como ellas solas; prolongaron su misión de sus 90 sols (días marcianos) hasta hoy mismo, es decir, 6 años terrestres.



La Spirit sobrevivió a una tormenta de arena que la dejó casi sin energía, hasta que se quedó atrapada en un banco de arena, sin embargo, aún transmite como estación fija.
Por su parte, la Opportunity estudió la estructura interna de las rocas marcianas, descubriendo la existencia de esférulas, cuya formación podía deberse al contacto de las rocas con un medio acuoso.



Hoy en día se especula si la Opportunity se encuentra en lo que científicos de la Universidad de Cornell dibujan como la zona de costa de un antiguo Gran Mar marciano.



Pero la confirmación de que en Marte hay agua vino en Junio de 2008, cuando la sonda Phoenix hundió su brazo robótico en el suelo y encontró hielo de agua (no el hielo carbónico, que es el que vemos en los polos marcianos) que se sublimó al rato de estar descubierto. Se confirmó su composición química al introducir una muestra en sus hornos.




El hombre no pisará Marte, por lo menos hasta 2030. Según declaraciones del presidente de los Estados Unidos, Barack Obama:

La primera sonda que se lanzó hacia Venus fue la rusa Venera 1, la cual se averió por el camino. La segunda sonda lanzada hacia el planeta fue la norteamericana Mariner 2, sin embargo, la primera sonda que penetró la atmósfera de Venus fue la Venera 4, y pudo enviar información a la Tierra antes de ser aplastada por la presión atmosférica incluso antes de aterrizar. A ella le siguió la Venera 7.
La Venera 7 fue la primera sonda humana que aterrizó en otro planeta. Lo que pasa es que duró 23 minutos antes de ser aplastada. A 7 le siguieron más Veneras hasta la 14, y luego las sondas Vega 1 y 2, todas rusas, con más o menos éxito tanto en duración como en mediciones.



La presión en Venus es de 90 atmósferas, y su temperatura, 460ºC. Se compone de un 96.5% de Dióxido de Carbono y cerca de un 35% de Nitrógeno. Se sabe que es volcánicamente muy activo y que la basáltica superficie no tiene más de 800 millones de años (geológicamente muy joven).
Un infierno, literalmente.

El 15 de octubre de 1997.
Despega del Tercer Planeta una nave sin pilotos ni tripulación cuyo objetivo es uno de los planetas más grandes del Sistema Solar, Saturno.
Se llama Cassini-Huygens y tiene varias misiones en su agenda, como desvelar la estructura tridimensional de los anillos de Saturno, el comportamiento dinámico de su atmósfera, desentrañar el enigma de la extraña mancha de Japeto, y por último, hacer descender un pequeño módulo (el Huygens) hacia la infernal luna Titán.

Sin embargo, por el camino (que fue bastante largo) hizo una larga tanda de descubrimientos:

- Al pasar por Júpiter tomo imágenes que aportaron información valiosísima sobre su dinámica atmosférica y las ondas que se propagan por la misma.

- Confirmó la validez total de la Teoría de la Relatividad General: Midiendo el cambio de frecuencia de las ondas de radio transmitidas por la Cassini cuando pasan cerca del Sol y el grado de deformación de la onda por la gravedad del mismo.

- Ya en Saturno, descubrió dos nuevas lunas, Metone y Palene.

Pero lo más interesante fue que, una vez más, un artefacto de manufactura humana se posó sobre un mundo distinto. La sonda Huygens descendió a Titán y, aparte de tomar todo tipo de medidas y de encontrar supuestas evidencias de un océano, tomó fotografías de sus superficie y grabó escalofriantes sonidos en su descenso.

Mucho se ha hablado del famoso gato de Schrödinger, que si el mismo era un hombre cruel y que no le gustaban los gatos, que si pobre gato... Es obvio que realmente Schrödinger nunca mató un gato, y precisamente haberlo hecho habría arruinado su experimento sobremanera.

El experimento del gato y la caja es un experimento imaginario, una situación ficticia con el fin de pensar en las implicaciones que conlleva la naturaleza probabilística que rige a la materia en escalas subatómicas.Consideremos (como mil veces ya se ha hecho) al gato metido en la caja de la siguiente guisa:

El material radiactivo puede o bien desintegrar o bien no desintegrar en una proporción 50/50. Si desintegra, el contador Geiger-Müller activará un circuito que liberará al martillo de manera que éste caiga sobre la botella de veneno, que se sublima y mata al pobre gato, que está ahí sentado ajeno a todo. Sin embargo, si no desintegra, no sucede nada y el gato vive.
Ahora bien, la gracia del experimento está en eso, no abrir la caja. No se puede abrir la caja porque al hacerlo estamos alterando el experimento. Se supone que al estar dentro de la caja y poder saber su estado, el gato está experimentando lo que llamamos superposición cuántica.



Algo que matemáticamente los físicos no dudamos en hacer a diario, no es más que multiplicar un factor que llamamos probablilidad por el autovector de ese estado propio.
Sin embargo para el pobre gato es más complejo que todo eso. Es decir, el gato está en un estado en el que está vivo o muerto en un factor de 1 sobre raíz cuadrada de dos en cada caso. Es decir, si sumamos los cuadrados de ambas probabilidades, obtenemos una probabilidad de 1.

Lo que este galimatías matemático quiere decir es que realmente estamos ante una abstracción simple y ronroneante para poder comprender lo que sucede a nivel cuántico, ya sin gatos.

Existe, de hecho, otro experimento similar, llamado Suicidio Cuántico, en el que tenemos a un pobre científico (o becario) sentado dentro de una caja (Esperemos que más grande que la del gato) con una pistola apuntando a su cabeza que es manipulada según la rotación de una partícula subatómica, si la partícula gira en sentido horario, el arma puede disparar, si gira en el sentido antihorario, el arma se encasquilla.
El científico muere obviamente si la partícula gira en sentido horario, pero si no, el hombre se frustra y vuelve a intentarlo, repitiéndose la encrucijada de realidades. De esta forma, este hombre, cada vez que apretase el gatillo, estaría dividiendo el universo en dos caminos distintos, entre los cuales, en uno de ellos siempre podría escapar con vida. Esto se denomina Inmortalidad Cuántica (No es coña, es así de friki).

-Hoy haremos historia - dijo el director jefe - hoy es el día en que nos independizamos de la madre naturaleza. El ser humano deambulará entre las estrellas y nunca más a oscuras.
Un aplauso se extendió por la sala y retumbó en las enormes cristaleras de la nave.
Tras el empequeñecido director, se distinguía el curvo horizonte del planeta madre, y una negra sombra que lo orbitaba, solidario en órbita, silencioso, expectante.
-Hoy, y tras siglos de investigación, hemos conseguido desarrollar la energía definitiva, la energía que dio vida a nuestro planeta, y por ende, la energía más limpia del universo, y lo mejor de todo ... ¡Inagotable!
Una ovación, acompañada de un estruendoso aplauso se alzó una vez más, muchos espectadores se levantaron de sus asientos y siguieron aplaudiendo enérgicamente.
Mientras tanto, tras las cristaleras, todo silencio, todo danza cósmica. El sol no era visible, pero su luz se refractaba a través de la fina capa azul de la atmósfera. dibujando un gigantesco arco de neón.
-Hoy pondremos en funcionamiento el ingenio con el que nuestra especie lleva soñando desde tiempos inmemoriales. Llamémosle el motor de nuestro progreso, el siguiente paso, la catapulta estelar. Señoras y señores, les presento a... ¡La fusión nuclear!
El director hizo una pequeña seña con la mano, a pesar de saber que los técnicos sabían exactamente la parte del discurso en la cual debían iniciar la secuencia.
Y así lo hicieron, las luces se apagaron, sumiendo la sala en una semioscuridad sólo rota por el fulgor azul del lejano horizonte terrestre. El director se giró, dándole la espalda al público, encontrándose de frente con la sombra. Que se encontraba en el centro de campo de visión, plena, negra, inactiva.
Pero eso duró poco una vez terminado el discurso. La sombra pronto empezó a presentar patrones, luces blancas, rojas, amarillas. La recorrían en línea, siguiendo espirales, siguiendo patrones aleatorios. La sombra era una esfera negra surcada de fuegos fatuos. Restallaba, los fotones viajaron a través del vacío hasta los ojos de los espectadores. Ya no era una sombra, estaba iniciándose su secuencia, estaba encendiéndose.
Entonces sucedió.
Un destello la convirtió en un objeto muy molesto de enfocar, era blanco, puro, primordial. Pronto, las retinas se acostumbraron al resplandor y pudieron distinguir de lo que se trataba.
Tenían un segundo Sol. Una estrella construida por el hombre, la fuente de energía que el ser humano siempre había deseado. Como burlándose de aquellos ilustrados de tiempos remotos que muy acertadamente afirmaban que era la Tierra la que giraba alrededor del Sol y no al revés.
Era un espectáculo hermoso, la estrella estaba ahí sobre el planeta, aparentemente inofensiva, inocua, blanca y estática.
El público tardó en reaccionar, y el aplauso esta vez fue diferente, comenzó poco a poco, pausadamente, mientras miles de ojos protegidos por vidrios negros observaban pasmados el luminoso espectáculo.
El director se giró y se quitó sus gafas polarizadas, se acercó a su púlpito. A contraluz parecía una silueta anormalmente delgada.
-Y ¿qué queda ya por hacer? ¿qué ocurre después? ¡nada! Tenemos las llaves del universo, de nuestra supervivencia. Ésta es la llave de nuestra herencia universal.
La parte de la Tierra que podía verse a través de las cristaleras estaba completamente iluminada, y podían verse, incluso desde el espacio, campos gigantescos de paneles fotovoltaicos. Bebiendo energía, alimentándose de la luz.

Y el problema realmente es Mercurio. Jacques Laskar, del observatorio de París y Konstantin Batygin junto con Gregory Laughlin, de la Universidad de California, han llegado a la conclusión de que el Sistema Solar no es tan estable como pensamos.

La gravedad de Júpiter podría perturbar la órbita de Mercurio tanto que la misma se solapase con la órbita de Venus, y este hecho podría desencadenar la catástrofe en nuestro sistema. Esto podría desencadenar horribles eventos en cualquiera de los casos, ya sea que colisione con Venus, con el Sol, que escape del Sistema Solar o, la peor de todas, que choque contra nosotros. Las consecuencias del último están bastante claras.

Y realmente todo esto no debería sorprendernos, pues realmente el Sistema Solar contaba con miles de cuerpos, en un principio, los cuales, a base de choques entre los mismos, tendiendo hacia el equilibrio, constituyeron el actual. ¿Quién nos ha dicho a nosotros que el proceso ha terminado?

- ¿Es posible revertir la entropía? Preguntémosle a la Cósmica AC.
La AC los rodeó pero no en el espacio. Ni un solo fragmento de ella estaba en el espacio. Estaba en el hiperespacio y hecha de algo que no era materia ni energía. La pregunta sobre su tamaño y su naturaleza ya no tenía un sentido comprensible para el Hombre.
- Cósmica AC -dijo el Hombre- ¿cómo puede revertirse la entropía?

La Cósmica AC dijo:
LOS DATOS SON TODAVÍA INSUFICIENTES PARA UNA RESPUESTA ESCLARECEDORA.

El Hombre ordenó:
- Recoge datos adicionales.

La Cósmica AC dijo:
LO HARÉ. HACE CIENTOS DE BILLONES DE AÑOS QUE LO HAGO.
MIS PREDECESORES Y YO HEMOS ESCUCHADO MUCHAS VECES ESTA PREGUNTA.
TODOS LOS DATOS QUE TENGO SIGUEN SIENDO INSUFICIENTES.
- ¿Llegará el momento -preguntó el Hombre- en que los datos sean suficientes o el problema es insoluble en todas las circunstancias concebibles?
La Cósmica AC dijo:
NINGÚN PROBLEMA ES INSOLUBLE EN TODAS LAS CIRCUNSTANCIAS CONCEBIBLES.

Isaac Asimov, La última pregunta.

El impacto tuvo lugar el jueves pasado y fue observado de casualidad por un astrónomo australiano. Habrá que esperar unos días para ver la ''cicatriz'' y así estimar el tipo de cuerpo que ha impactado.